◆ ヴェロキラプトルと鳥類

　ヴェロキラプトルは、翼をもつ恐竜だ。これが鳥類の祖先だ、という仮説もあるが……　──
　　　　（ ※　本項の実際の掲載日は 2010-09-21 です。）
　　
　前項で示したのは、「鳥類はオビラプトル類から進化したのだろう」ということだった。
　　
　一方、ヴェロキラプトルという恐竜もある。これが鳥類の祖先だ、という仮説もある。
　これは、鳥の翼によく似た翼をもつ。翼という点では、オビラプトル類よりも鳥類に近い。ただし、エウマニラプトル類に属するので、兄弟分のオビラプトル類には属さない。（系統が異なる。）
　
　つまり、オビラプトル類とヴェロキラプトル類の双方が、鳥類の祖先として候補になる。しかも、双方はかなり離れているので、双方がどちらも鳥類の祖先となることはないはずだ。どちらか一方であるはずだ。では、どちらか？　

　──

　「オビラプトル類が鳥類の祖先だ」と私が考えたことの理由は、
　 ・ 半恒温性
　 ・ 羽毛とトサカ
　の二つだった。

　「ヴェロキラプトルが鳥類の祖先だ」という仮説の根拠は、ヴェロキラプトルの前肢（翼）は、鳥類の翼によく似ているからだ。
　ヴェロキラプトルの前肢には、羽毛の痕跡がある。
　　→　等間隔の突起
　しかも、このように「羽根が骨に付いている」というのは、風切り羽の特徴だ。
　　→　風切り羽根は骨に直接付いている
　このことからして、ヴェロキラプトルには、風切り羽が備わっていたはずだ。
　
　このことを見て、「ヴェロキラプトルは、風切り羽をもっているので、鳥類に近い」というふうに考えることもできる。しかし、鳥類に似るためにだけ、風切り羽をもっているはずがない。何らかの理由があったはずだ。では、どんな理由が？　（まさか、ただの飾りではあるまい。また、保温でもあるまい。）
　
　私が想像するに、ヴェロキラプトルの翼は、まさしく、何らかの浮遊能力をもっていたはずだ。では、その意味は？　おそらく、次のことだったろう。
　「体を軽くして高速で地上駆ける」
　説明しよう。単に駆けるだけだと、地上に着地したときに、ドシンドシンと体重の衝撃がかかる。一方、翼があれば、体がいくらか浮遊する感じで、軽くなるので、その衝撃が少なくなる。上下動が少ないまま、高速で駆けることができるようになる。つまり、「半分飛びながら駆ける」ということだ。ちょっと鳥に似ている。
　これと同様の過程を経て、始祖鳥も先祖から徐々に進化したのかもしれない。

　私が思うに、ヴェロキラプトルは、「やがて誕生する古鳥類の祖先」だったのだと思う。あと何百万年かすれば、ヴェロキラプトルは、翼を大きくして、古鳥類の一種を誕生させたはずだ。たぶん。
　しかし、そうして進化して鳥を誕生させたとしても、その鳥は始祖鳥の再来になるだけだろう。それは決して現存する鳥類にはならなかっただろう。というのは、恒温性がないので、白亜紀末の寒冷気の絶滅を乗り切れないからだ。
　
　先にも述べたが、鳥類の特性は、翼ではなく、恒温性だ。また、初期の鳥類は、前肢をもたなかったはずだ。とすれば、鳥類の祖先は、翼をもつ恐竜である必要はなく、半恒温性のある恐竜であったはずだ。それは具体的には、（風切り羽ではなく）保温のための羽毛と、放熱のためのトサカをもつ恐竜であったはずだ。

　──

　ここまで考えれば、結論は明らかとなる。
　鳥類の祖先は、オビラプトル類だった。ヴェロキラプトルは、現生の鳥類の祖先ではなかった。ヴェロキラプトルは、やがて真の鳥類（新鳥類）になるべきものではなく、第２の始祖鳥（古鳥類）になるべき恐竜だった。だからこそ、未熟な翼をもち、恒温性がなかったのだ。

　［ 付記 ］
　「ヴェロキラプトルは鳥類の祖先だった」
　という仮説は、その鳥類という言葉が、「現生する鳥類」という意味でなら、誤りだろう。しかし、「もしかしたら生まれる第２の始祖鳥」という意味でなら、正しいだろう。